El mayor terremoto de Taiwán en al menos 25 años causó el miércoles nueve muertos y más de 800 heridos, y dejó 50 personas desaparecidas cuando iban de camino a un parque nacional, según informaron las autoridades, mientras los equipos de rescate utilizaban escaleras para poner a salvo a otras personas.
Las cadenas de televisión de Taiwán mostraron imágenes de algunos edificios derrumbados en Hualien, cerca del epicentro del terremoto, donde el seísmo sacudió la costa hacia las 8 de la mañana (0000 GMT), hora en que la gente se dirigía al trabajo y a la escuela.
"Fue muy fuerte. Parecía que la casa se iba a caer", dijo Chang Yu-lin, de 60 años, trabajadora de un hospital de Taipéi, la capital.
Una mujer que regenta un hostal en la ciudad de Hualien dijo que se esforzaba por calmar a sus huéspedes, asustados por el seísmo.
"Este es el mayor terremoto que he vivido", dijo la mujer, que pidió ser identificada sólo por su apellido, Chan.
El potente sismo se produjo a una profundidad de 15,5 kilómetros, justo frente a la costa oriental de Taiwán, según la Administración Meteorológica Central de Taiwán.
Un vídeo mostró a los equipos de rescate utilizando escaleras para ayudar a las personas atrapadas a salir por las ventanas, mientras que en otros lugares se produjeron corrimientos de tierra masivos, y los fuertes temblores en Taipéi obligaron a cerrar brevemente el sistema de metro, aunque la mayoría de las líneas reanudaron el servicio.
Las autoridades de bomberos dijeron que estaban evacuando lentamente a algunas de las personas atrapadas en los túneles cercanos a la ciudad de Hualien, entre ellas dos alemanes.
Pero habían perdido el contacto con 50 viajeros a bordo de cuatro minibuses que se dirigían a un hotel en un parque nacional, Taroko Gorge, dijeron, sin dar detalles.
El Gobierno cifró en 821 el número de heridos.
"En estos momentos, lo más importante, la máxima prioridad, es rescatar a la gente", dijo el presidente electo, Lai Ching-te, ante uno de los edificios derrumbados en Hualien.
Se esperaba que el enlace ferroviario con la zona se reabriera el jueves, dijo a la prensa Lai, que tomará posesión de su cargo el mes que viene.
Las fuerzas aéreas taiwanesas dijeron que seis aviones de combate F-16 habían sufrido daños leves en una importante base de la ciudad, desde la que a menudo se envían aviones para repeler las incursiones de las fuerzas aéreas chinas, pero se espera que los aparatos vuelvan al servicio muy pronto.
La agencia meteorológica japonesa dijo que varias pequeñas olas de tsunami alcanzaron partes de la prefectura meridional de Okinawa y, posteriormente, rebajó la alerta de tsunami anterior a una advertencia. La magnitud del terremoto fue de 7,7.
Un tsunami de 30 centímetros llegó a la isla Yonaguni a las 09.18 hora local (0018 GMT), dijo la agencia meteorológica japonesa.
La Agencia Sismológica de Filipinas también emitió una alerta para los residentes en las zonas costeras de varias provincias, instándoles a evacuar a terrenos más elevados.
Taiwán también emitió una alerta de tsunami, pero no informó de daños, y el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico en Hawái dijo más tarde que el riesgo de olas de tsunami dañinas había pasado.
Según un testigo de Reuters, aún se podían sentir réplicas en Taipéi, con más de 25 réplicas registradas, según la administración meteorológica central de Taiwán.
Los medios de comunicación estatales chinos dijeron que el seísmo se sintió en la provincia china de Fujian, mientras que un testigo de Reuters dijo que también se sintió en Shanghái.
El operador de electricidad Taipower dijo que más de 87.000 hogares de Taiwán seguían sin electricidad, y añadió que las dos centrales nucleares del país no se habían visto afectadas por el temblor.
El operador de trenes de alta velocidad de Taiwán dijo que no se habían registrado daños ni heridos en sus trenes, aunque los servicios sufrirían retrasos mientras se realizaban inspecciones.
Uno de los principales proveedores de chips de Apple y Nvidia, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, dijo que había evacuado algunas plantas de fabricación y que los sistemas de seguridad funcionaban con normalidad.
"Para garantizar la seguridad del personal, algunas fábricas fueron evacuadas, de acuerdo con el procedimiento de la empresa. Actualmente estamos confirmando los detalles del impacto", dijo la empresa.
Más tarde añadió que las personas evacuadas estaban empezando a regresar a sus puestos de trabajo.
Las acciones de TSMC, que cotizan en Taipéi, bajaban un 1,3%, pero el índice de referencia pasaba por alto el impacto del seísmo y cerraba con una caída del 0,6%.
La agencia central de noticias oficial de Taiwán dijo que el terremoto fue el mayor que azotó la isla desde 1999, cuando uno de magnitud 7,6 mató a unas 2.400 personas y destruyó o dañó 50.000 edificios en uno de los peores sismos registrados en Taiwán.
La Administración Meteorológica Central de Taiwán informó de que el seísmo registró la segunda intensidad más alta, de "6 grados superiores", en el condado de Hualien, en la escala de intensidad de 1 a 7 grados.
Según la Agencia Meteorológica de Japón, en un seísmo de intensidad 6, la mayoría de los muros de bloques de hormigón sin reforzar se derrumban y a la gente le resulta imposible permanecer de pie o moverse sin arrastrarse.
Reuters